Antilles
Les Antilles sont un archipel volcanique en forme d’arc de cercle étalé sur quelque 3 500 km de long.
Divisées en deux ensembles, les Grandes et les Petites Antilles, ces îles furent le lieu du premier accostage de Christophe Colomb en 1492. Colonisées, au cœur de la grande traite, elles demeurent aujourd’hui profondément marquées par la culture africaine.
Lorsque Christophe Colomb débarque, les Antilles sont alors habitées depuis plus de 4000 ans par les Caribes et les Arawaks. Mais en moins de vingt ans, ces populations sont décimées par les maladies importées du Vieux-Monde ou tuées, car refusant l’asservissement. Les Espagnols qui avaient colonisés Saint-Domingue en 1496, Porto Rico en 1508, Cuba en 1509 et la Jamaïque en 1511 firent donc appel à des esclaves africains pour travailler aux cultures, notamment celles de la canne à sucre, qui constituait un commerce très prospère.
En 1804, l’île d’Hispaniola (Haïti actuel) est la première à conquérir son indépendance, suivie en 1898 des possessions antillaises espagnoles, même si certaines passent sous domination américaine. Et cette quête de l’indépendance se poursuivra tout le long du XXe siècle. Entre 1962 et 1983, la plupart des possessions ibériques, anglaises ou françaises acquièrent leur indépendance et deviennent autonomes. C’est le cas notamment de la Jamaïque en 1962, de la Barbade en 1966, de Sainte-Lucie en 1979 et de Saint-Christophe-et-Niévès en 1983.
Les limites des Antilles ne sont pas clairement définies. Elles sont situées face au Mexique et aux États-Unis (Cuba n’est qu’à 200 km des côtes floridiennes) et elles ferment la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique. Sur l’ensemble, on compte deux aires distinctes : les Grandes Antilles et les Petites Antilles. Les premières sont constituées, entre autres, des quatre plus grandes îles de la région : Jamaïque, Cuba, Porto Rico et Hispaniola (Haïti et République dominicaine). Elles représentent la majorité de la population antillaise. Les Petites Antilles sont pour leur part un chapelet de petites îles parmi lesquelles on retrouve les îles Britanniques (Tortola, Anguilla, Montserrat), les îles françaises (Saint-Barthélemy, Martinique, La Désirade, une partie de Saint-Martin), les îles Vierges américaines (Saint John, Saint Thomas) et les îles néerlandaises (Saba, Saint-Eustache et une partie de Sint-Maarten).
Le climat dans les Grandes Antilles est partout chaud et humide, ce qui a pour effet d’entraîner la formation de cyclones importants de manière plutôt régulière. Les Petites Antilles, par la tectonique peu commune de leurs plaques, comptent une haute activité sismique et plusieurs volcans toujours en activité. Le climat tropical y est parfait pour le développement de forêts sur les versants au vent. On y observe donc des savanes qui dominent avec grâce les plages sur l’ensemble des îles. Dans ces forêts, de nombreuses espèces animales et végétales qui sont souvent en voie d’extinction (lézards, oiseaux, insectes, reptiles).
La culture antillaise est très riche et peut varier d’une île à l’autre. Plusieurs points les lient cependant les unes aux autres. La culture créole et son langage, la cuisine atypique parsemée d’épices, la chanson, la musique et la danse de même que la culture du rhum, sont des dénominateurs communs. Les Antillais sont des peuples généreux, rieurs et chaleureux qui prennent le temps de vivre et qui apprécient la vie. Leur bonhomie y est contagieuse et c’est ce qui en fait une destination si prisée des touristes.
